Jeff Bezos, Elon Musk y Richard Branson tienen un valor neto combinando $400 mil millones, aproximadamente el tamaño del PIB de toda la nación de Irlanda., y los tres hombres han decidido poner grandes sumas de su riqueza en perseguir sus sueños de viajar al espacio, creando una carrera espacial moderna en la que los hombres ultra ricos, en lugar de los países, apuntan a las estrellas.
Las empresas espaciales fundadas por los tres multimillonarios tienen objetivos ligeramente diferentes así como sus visiones diferentes sobre cómo lograrlos. Pero nunca la dinámica Branson-Musk-Bezos pareció más competitiva que cuando Branson anunció a principios de mes que se lanzaría al espacio exterior en un viaje de placer suborbital solo unos días antes de que Bezos se subiera a su propio cohete.
El vuelo de Branson despegó sin problemas, mientras que Bezos planea despegar el 20 de julio. Pero, ¿Qué multimillonario está ganando realmente la carrera espacial?
La carrera espacial de loa barones del espacio ¿quién lleva la delantera?
Todo depende de cómo lo mires. Poniéndolo en perspectiva, La prensa ha catalogado a Bezos, Branson y Musk como los tres llamados barones del espacio debido a sus similitudes: todos hicieron fortuna en otras industrias antes de establecer sus sitios en empresas extraterrestres: Musk en pagos en línea y autos eléctricos, Bezos con Amazon y Branson con su imperio de negocios con la marca Virgin.
Y todos fundaron sus empresas con unos pocos años de diferencia, convirtiéndose en los rostros más reconocibles de la carrera espacial del siglo XXI, en la que los titanes de la industria privada compiten entre sí en el espacio, en lugar de que los gobiernos occidentales compitan con los gobiernos orientales como en la carrera espacial del siglo pasado.
Pero ciertamente no son los únicos jugadores en este juego, es posible que no sean los únicos magnates del espacio por mucho tiempo. Hay cientos de nuevas empresas espaciales en los Estados Unidos y el mundo enfocadas en diferentes sectores, desde tecnología satelital hasta hoteles en órbita.
SpaceX, Blue Origin y Virgin también se han beneficiado enormemente a través de asociaciones con la NASA y el ejército de los EE. UU., y los tres continúan compitiendo, y ocasionalmente se asocian con compañías aeroespaciales heredadas, como Boeing y Northrop Grumman y United Launch Alliance.
El caso de SpaceX de Elon Musk
Si hay una carrera en marcha, los fanáticos del espacio suelen ser los primeros en declarar a SpaceX como favorito. La empresa de Musk, fundada en 2002, ha construido cohetes capaces de transportar satélites y otros cargamentos a la órbita de la Tierra, un viaje que requiere velocidades superiores a 17 000 millas por hora, y construyó una constelación de 1 500 piezas de satélites de transmisión de internet.
Además, ha descubierto cómo aterrizar y reutilizar gran parte de su hardware después del vuelo; y ha obtenido contratos masivos con la NASA y las fuerzas armadas estadounidenses. Ha creado y volado el cohete más poderoso en funcionamiento, y realizó aterrizajes sincronizados de sus propulsores, y desarrolló una nave espacial que transportó con éxito a los astronautas a la Estación Espacia Internacional.
Ahora SpaceX está trabajando en la creación de una nave espacial que llevará a los humanos a la Luna y Marte. Mientras tanto, ni la empresa de Branson ni la de Bezos han logrado llevar astronautas a la órbita. Sus empresas, en términos relativos, acaban de arañar el borde del espacio.
En el camino, SpaceX reunió una base ferviente de seguidores que defienden cada uno de sus movimientos. Pero no se puede negar que SpaceX ha sido con frecuencia el pionero del sector espacial comercial al batir récords, hacer historia y lograr cosas que los profesionales de la industria alguna vez consideraron inviables.
A la compañía se le atribuye la interacción casi sin ayuda de la industria de los cohetes, que se consideró bastante interesante durante un par de décadas antes de que apareciera SpaceX.
Pero, por otro lado, el propio Musk no ha viajado al espacio, ni ha dicho cuándo lo hará o si está dispuesto a asumir el riesgo en el corto plazo. Su comentario más notable sobre el asunto fue que “le gustaría morir en Marte, pero no en el impacto”.
Musk, el segundo hombre más rico del mundo, también ha criticado a sus rivales por intentar generar ganancias, a diferencia de SpaceX, que tiene el objetivo declarado de “hacer que la vida sea multiplanetaria”.
Jeff Bezos, del escritorio de Amazon, a vuelos espaciales en Blue Origins
Si un multimillonario ha deseado no acelerar la fabricación de cohetes como parte de su marca, ese es Bezos. Fundó Blue Origins en 2000, seis años después de iniciar Amazon, y le dio el lema “gradatim ferociter”, una frase en latín que se traduce como “paso a paso, ferozmente”.
La mascota de la compañía también es una tortuga, que rinde homenaje a la fábula de la tortuga y la liebre que convirtió el mantra “lento y constante gana la carrera” es un elemento básico de la infancia.
“Nuestra mascota es la tortuga porque creemos que lo lento es suave, y lo suave es rápido”, dijo Bezos, lo que podría verse como un intento de posicionar a Blue Origin como el anti-SpaceX, que es conocido por abrazar la velocidad, el ensayo y error sobre procesos de desarrollo lentos y meticulosos.
Durante años, la empresa operó en casi total secreto. Pero ahora sus objetivos son bastante claros: Bezos, la persona más rica del mundo quiere eventualmente enviar personas a vivir y trabajar en colonias espaciales orbitales giratorias para extender la vida humana después de que la tierra alcance una crisis teórica y lejana de escasez de energía.
Y comenzó Blue Origin para desarrollar tecnologías de cohetes y naves espaciales más baratas que serían necesarias para crear tales viviendas extraterrestres. La compañía también ha presentado planes para un módulo de aterrizaje lunar y para trabajar junto con la NASA y otros para establecer una base lunar.
El menos conocido pero igual de poderoso Richard Branson con Virgin Galactic
Últimamente, la rivalidad e Branson y Bezos ha ocupado un lugar central. Virgin Galactic de Branson se fundó con prácticamente el mismo plan de negocios de Blue Origin con New Shepard: llevar a los clientes que pagan en vuelos supersónicos al borde del espacio.
La tecnología de Virgin Galactic se ve muy diferente, ya que utilizan un avión espacial alado propulsado por cohetes en lugar de un cohete en sí, y una capsula lanzados verticalmente, pero el objetivo a corto plazo es prácticamente idéntico.
Branson desató una ola de especulaciones de Virgin Galactic reorganizando sus planes de vuelo de prueba para llevar a Branson al espacio antes del vuelo de Bezos el 20 de julio.
Aunque Branson se comprometió durante mucho tiempo a ser el primero de “los barones del espacio” en viajar al espacio, Virgin Galactic se había enfrentado a varios obstáculos importantes que retrasaron sus planes por años.
Un trágico percance durante un vuelo de prueba en 2014 del SpaceShipTwo de la compañía mató a un copiloto. Y una serie de otras dificultades técnicas tuvieron que resolverse antes de que la compañía estuviera lista para considerar que la nave espacial era lo suficientemente segura para volar.
Aun así, en la batalla entre los barones, Branson tiene un derecho de fanfarronear que Bezos no tiene: Virgin Galactic ya ha convertido a las personas en astronautas.
Debido a que el vehículo requiere dos pilotos y ha llevado a algunos empleados de Virgin Galactic como miembros de la tripulación en vuelos de prueba, la compañía ya ha convertido en astronautas a ocho personas, incluidos cuatro pilotos, Branson y un grupo de empleados de Virgin Galactic que volaron como miembros de la tripulación mientras que todos los vuelos de Blue Origin hasta ahora no han tenido a nadie adentro. Sin mencionar que Branson también ha enviado un cohete a la órbita.
Nuevamente, eso requiere mucha más velocidad y potencia de cohete que los viajes suborbitales Virgin Orbit de Branson, que se separó de Virgin Galactic en 2017, envió su primer lote de satélites a la órbita en enero.
Aunque el LauncherOne de Virgin Orbit, que despega debajo del ala de un avión de Boeing 747, no es tan poderoso como los Falcon 9 de Musk o los cohetes New Glenn planeados por Bezos, se considera un líder de la industria en una carrera de nicho para desarrollar cohetes diseñados específicamente para transportar pequeños satélites al espacio, ya que han ganado popularidad.
Virgin Galactic también tiene algunas visiones audaces a largo plazo, incluida la creación de un avión supersónico suborbital que puede transportar personas entre ciudades a velocidades vertiginosas.
