Hasta ahora nos habíamos sorprendido por los nuevos motores para cohetes Raptor desarrollados por SpaceX, que vendrían a sustituir el combustible de toda la vida a base de queroseno, por unas alimentadas por metano y oxígeno líquido.
Pero China nos trae una emocionante novedad con sus propias misiones espaciales al anunciar que utilizarán motores de iones por primera vez en la historia de los viajes en órbita.
Pero eso no es todo, han asegurado que desarrollarán esta tecnología tan rápidamente que podrían llegar también a marte en un tiempo record de 39 días, frente a los 202 días que le ha tomado al rover Perseverance llegar.
Pero por ahora se están enfocando en su próxima misión que consistirá en mantenerse en la órbita lunar con ayuda de estos motores de iones.
Los motores de iones vendrá a mejorar la autonomía de las estaciones espaciales
Ha sido la CNSA (Agencia Espacial Nacional China), la que hizo el gran anuncio de que los propulsores de iones serán la nueva tecnología con la que contará la estación espacial Lunar Gateway, que será el punto de tránsito que los ayude a llegar a la Luna y Marte.
Esta estación contará con el módulo central, Tianhe, que cuenta con cuatro de estos motores, y que ya ha recibido naves de cargamento, donde los motores han ayudado a resolver problemas de corrección de la trayectoria en órbita terrestre.
A comparación de otros motores, estos son capaces de generar una fuerza de propulsión gracias a partículas cargadas también llamadas iones que ejerce fuerza hacia una masa.
Este efecto fue descubierto en la década de los 30 por Edwin Herbert Hall, y sus principios han sido utilizados para generar motores capaces de mover elementos excitando sus partículas, dando como resultado una fuerza que le permita moverse en el vacío.
Si bien esta no es una tecnología moderna al ser utilizada en motores desde la década de los 70s por la Unión Soviética y actualmente por Starlink para mantener satélites en órbita, sería la primera vez que se ocupará para las naves espaciales.
Su gran popularidad se debe a que estos motores necesitan una cantidad mínima de combustible para funcionar por años, se dice que la CNSA utilizará apenas 400 kilos de combustible para mantener a toda una estación en órbita por un año.
Es apenas una fracción a comparación de la Estación Espacial Internacional estadounidense que necesita 400 toneladas de combustible cada año para mantenerla en posición, sin duda un gran avance que seguramente será copiado por otros países.
Sin embargo, existe una razón por la cual han sido utilizado únicamente en satélites, y es que hasta ahora el motor de iones con la tecnología actual apenas y puede mover una pequeña masa nada comparada con una nave tripulada que llegue a otros planetas.
China pretende llegar a Marte y Neptuno con una versión mejorada de sus motores de iones
China se ha mostrado optimista y confiado con que podrán llegar tan lejos como su contraparte estadounidense, y uno de los encargados de este desarrollo es Hang Guanrong, de Shanghai Space Station Institute que se encuentra trabajando en un motor de 50 Mega-Watts.
Según ha mencionado, este motor estará destinado para los lanzamientos tripulados y sus futuras misiones a la Luna y luego a Marte, pero algunos se muestran escépticos pues se necesita al menos 200 Mega-Watts para poder hacer que una nave con tripulación se mueva en el espacio.
Los 50 Kilo-Watts se ven ahora demasiado optimistas tomando en cuenta que la NASA ya logró llegar a los 10 Mega-Watts, Japón los 6 Mega-Watts y Princenton los 15 Mega-Watts, donde los chinos apenas y les llegarán a los talones.
Y la potencia no es la única preocupación, pues cuando se llega una potencia tan grande como 200 Mega-Watts el principal problema es que llegue a durar lo suficiente antes de que un motor de dañe.
Antes de que China pretenda llegar a Marte o Neptuno con estos motores, primero tendrá que empezar desde abajo desarrollando materiales completamente novedosos, lo que le tomará más tiempo de investigación, aunque la Academia de Ciencias de China ya se jacta de sus décadas de estar inmersos en este plan.
Según China, ya tiene planeado llegar incluso hasta Neptuno para el 2028 con sus motores nucleares y de iones, así que deberemos esperar un poco más para ver si cumplen con su promesa.
