Cuando pensamos en la contaminación del aire es común pensar en los vehículos a combustible y las fábricas que llegan a liberar toneladas de CO2 a nuestra atmósfera, favoreciendo los terribles cambios climáticos que nos aquejan.
Afortunadamente, desde hace ya una década se han hecho grandes cambios y avances para poder limitar este tipo de contaminación, pero ha sido relativamente reciente del conocimiento en general, que los aviones pueden contaminar tanto como los vehículos terrestres.
Y ya que los vehículos electrónicos han avanzado tecnológicamente lo suficiente para traernos interesantes novedades no solo en carros, sino también en camiones, motocicletas y otros tipos de vehículos, no era de sorprenderse que los aviones también siguieran muy de cerca.
Es así como cerramos este 2020 con una impresionante noticia por parte de Airbus de que está a punto de evolucionar la forma en la que volamos, ahora de una forma más sustentable gracias al hidrógeno.
Airbus es el Tesla de los aviones que viene a mejorarlos y volverlos sustentables
Desde que ocurrió la pandemia por el CoVid-19, una de las empresas que primero se vieron golpeadas fueron la de las aerolíneas, que tuvieron que cerrar para impedir la dispersión del terrible virus.
Pero esto no detuvo a Airbus para continuar con sus planes de traer lo mejor de la tecnología aérea que no solo se enfoca en aviones comerciales, sino también en los militares, helicópteros e incluso sondas espaciales.
Esta empresa europea, además de ofrecerse como medio de transporte aéreo para las vacunas contra el CoVid-19, también han trabajado duro para diseñar todo un sistema sustentable y de alta seguridad.
Para ello, han realizado estudios para ver qué tan factible era implementar un inyector o contenedor de combustible a base de hidrógeno para hacer que los aviones más voluminosos vuelen por más tiempo, más rápido y a mayor altura.
Con esta novedad, prometen una autonomía de vuelo mucho más prolongada y sin emisiones, todo gracias a 6 inyectores que actuarían como propulsores para cada uno de los motores.
Según menciona el arquitecto líder del programa ZEROe de Airbus, Matthieu Thomas, esta configuración tipo inyector es básicamente un sistema de propulsión que se logra al distribuir el combustible a los seis propulsores en cada ala.
Para lograrlo, cada propulsor tendrá un contenedor de combustible de hidrógeno, algo que considera todo un reto al ser algo nunca antes visto, teniendo que abarcar el diseño desde un enfoque único.
Hasta ahora, las pilas a combustible de hidrógeno jamás habían sido implementadas en un avión comercial grande, pues los experimentos solo han logrado levantar un pequeño avión de 20 asientos a dos hélices.
Y aunque se podría considerar un inicio para los planes de Airbus, para poder levantar aviones comerciales en realidad se necesitará de una configuración totalmente diferente, por lo que empezaron desde las cenizas con estos estudios.
Se espera que la configuración tipo inyector sea un parteaguas y un punto de inicio en las investigaciones globales para implementar la tecnología de hidrógeno a los aviones comerciales.
Sin embargo, no descartan que sea una de las diversas posibles opciones que pueden surgir en el futuro, por ahora el hidrógeno lleva la delantera en una carrera por decidir e implementar métodos más seguros y menos contaminantes, algo que se espera decidir para el 2025.
Un vistazo a detalle del nuevo sistema de propulsión a hidrógeno
Los «pods» o cápsulas inyectoras son los protagonistas en este plan, que no solo contendrán algo en su interior, sino que es pieza fundamental en el nuevo sistema de propulsión de hélice.
Se pretende que estos nuevos aviones se eleven con seis hélices que funcionan de forma independiente, de modo que en caso de fallar el sistema de motores, no colapse toda la línea de un ala.
Estas hélices no utilizarán combustible fósil para funcionar, pues serán alimentados por pilas de combustible de hidrógeno.
Todo el sistema de propulsión contará con siete elementos indispensables:
- Motores eléctricos
- Hélices
- Celdas de combustible (pilas)
- Electrónica de potencia (el sistema que controla y transforma la energía)
- Tanque de hidrógeno líquido
- Un sistema de enfriamiento
- Equipos auxiliares
También aprovecharon a implementar un sistema que fuese fácil de dar mantenimiento y así garantizar la seguridad de todo el sistema.
Para ello, han contemplado que el sistema de pods cuente con accesorios completamente removibles, por lo que cada cápsula podrá ser removida y colocada en un tiempo relativamente corto.
Con esto, también solucionarían las pérdidas y atrasos que significa el dar mantenimiento y recargar combustible de hidrógeno en los aeropuertos después de cada vuelo.
Otro aspecto que también desean mejorar son las hélices y sus materiales que estén diseñadas especialmente para obtener un empuje extra especialmente durante el despegue y la elevación del avión en el aire.
La idea principal es que tanto las hélices como el sistema de inyectores pods funcionen en conjunto para poder obtener un aumento de rendimiento y eficiencia, sin embargo, aún están en proceso de desarrollarlo.
En diciembre de 2020 esta configuración fue patentada por Airbus, como parte de un proyecto de ZEROe con la que han estado trabajando desde 2018 o incluso antes.
Por ahora, se espera que dicha patente continúe evolucionando en los próximos años y conforme el programa continúe desarrollándose, pero como mencionamos anteriormente, también se espera que sea una de otras soluciones totalmente diferentes que puedan surgir en el camino.
Bill Gates y Amazon apuestan en grande por la aviación impulsada con hidrógeno
Airbus no es la única compañía de tecnología de aviación que también están poniendo todo su esfuerzo en desarrollar los aviones eléctricos de hidrógeno, pues el estadounidense ZeroAvia también está dando mucho de qué hablar.
ZeroAvia, de hecho, es la primera empresa a nivel mundial que nos ha traído el primer vehículo volador de cero emisiones, y que de momento realiza viajes cortos a bajos costes.
Y ahora ha podido obtener el impresionante presupuesto de 38 millones de dólares para hacer grandes avances en la prometedora aviación con hidrógeno, que en Estados Unidos se considera la llave definitiva para lograr los vuelos cero emisiones ( a comparación de Europa que se abre a las posibilidades).
ZeroAvia obtuvo el apoyo del gobierno de la Unión Europea, lugar más comprometido por el medio ambiente, así como otros inversores entre los que destaca Bill Gates y el fundador de Amazon, Jeff Bezos.
Con este presupuesto han iniciado el 2021 con el objetivo de realizar desarrollos tecnológicos que sustituyan de manera definitiva el uso de combustibles contaminantes en el sector, también apostando por el sistema de pilas de hidrógeno.
Tan solo con la Fundación de la Integridad de los Ecosistemas y empresas energéticas innovadoras respaldada por Bill Gates, lograron obtener 21.4 millones de dólares.
Luego se unió con el Fondo de Compromiso Climático de Amazon, y otras empresas para aportar lo suyo, seguido por el gobierno del Reino Unido que inyectó 16.6 millones de dólares.
Esto último con la finalidad de ayudar a las compañías de Londres y California para lograr desarrollar un avión eléctrico de 19 asientos en un plazo de 2 años.
Finalmente se pretende reducir cuanto antes el 1 billón de toneladas de CO2 que tan solo en 2019 fue liberado a la atmósfera según BloombergNEF.
Y aunque la transición de aviones de combustión a eléctricos no será inmediata, se espera que en unas cuantas décadas logren reducir la contaminación significativamente.
Pese a que ZeroAvia lleva la delantera haciendo volar su primer aeroplano cero emisiones, la apuesta mayor será con Airbus, quienes nos traerán el primer avión de gran escala.
La buena noticia es que, a comparación de los autos eléctricos, no tomará a las empresas con la guardia baja, pues ya hay al menos 10 aerolíneas que se están anticipando a la llegada de esta nueva tecnología en 2023.
British Airways, es la aerolínea que ya confirmó ser parte de los planes de llevar a estos aviones al aire, mientras que los países nórdicos ya muestran interés en liberar sus vuelos de contaminantes.
ZeroAvia pretende demostrar que este tipo de aviones podrán ser capaces de volar 804 kilómetros, teniendo el suficiente espacio para 20 asientos, algo muy parecido a los aeroplanos privados.
Pero las aspiraciones no se quedan ahí, pues continuarán trabajando para luego ir perfeccionándolo a un avión capaz de volar 1.600 kilómetros con una capacidad de 100 asientos, colocándose así en las aerolíneas comerciales, el sector más contaminante por el número de vuelos que estos generan.
